La ansiedad anticipatoria es el miedo o la aprehensión que surge ante un evento o situación futura, a menudo arraigado en la incertidumbre. Aunque no es un diagnóstico clínico independiente, suele acompañar a otros trastornos de ansiedad y puede manifestarse con síntomas emocionales y físicos que interfieren con la vida diaria.

¿Por Qué las Transiciones Vitales la desencadenan?

Momentos muy esperados o con carga social, como las graduaciones por ejemplo, son un caldo de cultivo para esta ansiedad. La transición de un entorno estructurado a lo desconocido, junto con incertidumbres económicas o laborales, puede generar una percepción de amenaza futura, incluso si el resultado potencial es positivo. La pérdida de rutinas y sistemas de apoyo conocidos, así como las preocupaciones económicas, amplifican esta sensación. Es importante destacar que la ansiedad anticipatoria no es exclusiva de los adultos; los niños también pueden experimentarla ante cambios de nivel escolar o preocupaciones sociales.

Las Raíces en Nuestros Pensamientos y la Capacidad de Cambio Cerebral

Las personas propensas a esta ansiedad pueden exagerar la probabilidad y el costo de una amenaza, mostrando hipervigilancia. Las investigaciones muestran que el cerebro se activa de manera similar cuando se anticipa un resultado negativo, preparando el cuerpo para una amenaza. Sin embargo, un exceso de pensamientos de «qué pasaría si» puede crear circuitos neuronales que refuerzan la preocupación, atrapando al individuo en un bucle. La buena noticia es que el cerebro es neuroplástico, lo que significa que podemos construir nuevas vías de pensamiento para superar estos patrones. La ansiedad anticipatoria también puede llevar a conductas poco saludables, como el uso de alcohol para manejar el malestar, o a la evitación cognitiva, distrayéndose de las preocupaciones.

Estrategias para Romper el Círculo

Tanto los terapeutas como las personas pueden emplear varias estrategias:

• Crear un plan de acción: Desglosar metas grandes en pasos pequeños y manejables.
• Identificar pensamientos ansiosos: Distinguir qué pensamientos son impulsados por la ansiedad y dónde se puede actuar.
• Reconectar con la resiliencia personal: Recordar éxitos pasados y habilidades de afrontamiento ya desarrolladas.
• Practicar la exposición: Enfrentar gradualmente la fuente de la ansiedad para demostrar que se puede manejar el resultado, incluso si no es ideal. Esto reduce el miedo a lo desconocido.
• Bajar la presión: Entender que las decisiones de vida no son inmutables y que siempre hay espacio para el cambio.

Bienestar y Conexiones Saludables

Para manejar la ansiedad, es crucial:

• Anclarse en el presente: Usar los cinco sentidos para conectar con el entorno y calmar la mente.
• Hacer ejercicio físico: La actividad física puede ayudar a aliviar la ansiedad.
• Priorizar el sueño: Un descanso adecuado es fundamental, ya que la falta de sueño se asocia con el pensamiento perseverativo.
• Fomentar conexiones sociales: La interacción con otras personas no solo brinda apoyo, sino que también interrumpe los patrones de preocupación, fortaleciendo vías neuronales más saludables.

La intervención temprana y la aplicación constante de estas estrategias son vitales para que los individuos, especialmente en momentos de cambio, puedan navegar sus transiciones con mayor confianza y resiliencia.

Este artículo es una traducción y adaptación de «Understanding anticipatory anxiety during key life transitions» de Charlotte Huff, publicado por la American Psychological Association el 16 de enero de 2025.